GAS NATURAL

El 87% de todas las formas de energía que usamos corresponde a hidrocarburos. El carbón, junto al petróleo genera 64%, el gas genera el 23% (equivalente a unos 50 millones de barriles de petróleo al día). Un 12% es generado con hidroeléctricas y plantas nucleares. Todas las demás formas de energía --eólica, solar, geotérmica, etc.-- representan solo el 1%.

El gas natural es un hidrocarburo fósil atrapado bajo la tierra en depósitos que alcanzan enormes dimensiones. Como todo hidrocarburo, el gas natural, compuesto de carbono e hidrógeno, es un combustible con alto contenido de energía.

El gas natural es una fuente de energía no renovable formada por una mezcla de gases que se encuentra frecuentemente en yacimientos de petróleo, disuelto o asociado con el petróleo o en depósitos de carbón. Aunque su composición varía en función del yacimiento del que se extrae, está compuesto principalmente por metano en cantidades que comúnmente pueden superar el 90 ó 95%, y suele contener otros gases como nitrógeno, CO2, H2S, helio y mercaptanos.

Como fuentes adicionales de este recurso natural, se están investigando los yacimientos de hidratos de metano que, según estimaciones, pueden suponer una reserva energética muy superiores a las actuales de gas natural.

Puede obtenerse también con procesos de descomposición de restos orgánicos (basuras o vegetales) en las plantas de tratamiento de estos restos (depuradoras de aguas residuales urbanas, plantas de procesado de basuras, etc.). El gas obtenido así se llama biogás.

Algunos de los gases que forman parte del gas natural extraído se separan de la mezcla porque no tienen capacidad energética (nitrógeno, CO2) o porque pueden depositarse en las tuberías usadas para su distribución debido a su alto punto de ebullición. El propano, butano e hidrocarburos más pesados en comparación con el gas natural son extraídos, puesto que su presencia puede causar accidentes durante la combustión del gas natural. El vapor de agua también se elimina por estos motivos y porque a temperaturas cercanas a la temperatura ambiente y presiones altas forma hidratos de metano que pueden obstruir los gasoductos. Los compuestos de azufre son eliminados hasta niveles muy bajos para evitar corrosión y olores perniciosos, así como para reducir las emisiones de compuestos causantes de lluvia ácida. 

Para uso doméstico, al igual que al butano, se le añaden trazas de compuestos de la familia de los mercaptano entre ellos el metil-mercaptano, para que sea fácil detectar una fuga de gas y evitar su ignición espontánea.

El gas natural produce mucho menos CO2 que otros combustibles como los derivados del petróleo, y sobre todo el carbón. Además es un combustible que se quema más limpia y eficazmente.

La razón por la cual produce poco CO2 es que el principal componente, metano, contiene cuatro átomos de hidrógeno y uno de carbono, produciendo 2 moléculas de agua por cada una de CO2, mientras que los hidrocarburos de cadena larga (líquidos) producen sólo 1 molécula de agua por cada 1 de CO2 (recordemos que el calor de formación del agua es muy alto).

Como ventaja añadida es un combustible más versátil, que puede utilizarse en sistemas de generación más eficientes como el ciclo combinado o la pila de combustible y su obtención es más sencilla en comparación con otros combustibles.

ENERGIAS ALTERNATIVAS

Las Energías Alternativas son todas aquellas fuentes de energía que pueden ser utilizadas para reemplazar los combustibles tradicionales no-renovables, normalmente sin las consecuencias dañinas de los combustibles reemplazados.

Los tipos o naturalezas de lo que se consideran energías alternativas ha cambiado considerablemente durante la historia y su definición precisa está sujeta a controversias por ejemplo excluyendo o incluyendo la energía nuclear o la energía hidroeléctrica.

En la serie de artículos que publicaremos se definen como Energías Alternativas a todas aquellas fuentes de energía que reemplazan a los combustiblés fósiles tales como petróleo, carbón mineral y gas natural.

Un poco de historia

En la Época Medieval el carbón mineral substituyó a la madera como principal fuente de combustible.  Desde los años 1250s AD los europeos se confrontaron con una amplia deforestación hasta llegar a los años 1500s AD cuando Europa estaba al borde de un desastre energético y nutricional debido a la carencia de combustible.  El cultivo de papas, maíz y el uso de carbón mineral salvó a Europa del desastre.

Desde principios del siglo XIX se utilizaba el aceite de ballena como lubricante de uso general y como combustible para las lámparas de iluminación, sin embargo a mediados del siglo XIX las grandes  manadas de ballenas se fueron extinguiendo y el aceite de ballena alcanzó precios tan extremadamente altos que no podía competir con el petróleo descubierto en Pennsylvania en 1859.

Energías renovables

Energías Renovables son aquellas energías producidas a partir de fuentes naturales renovables tales como la luz solar, el viento, la lluvia, las mareas y el calor geotermal.  La biomasa tal como la madera y otros productos o subproductos agrícolas es también una fuente de energía renovable sin embargo estos emiten gas carbónico al ser quemados.  La energía hidroeléctrica y la energía nuclear son también fuentes de energía renovables.